奈良時代の元興寺大境内の中でも、僧侶たちが暮らす「僧坊」があった場所です。元興寺は平安時代後期になると衰退の道をたどりますが、平安時代末期に浄土信仰が隆盛。すると元興寺の僧坊にあった『智光曼荼羅』が、極楽往生に救いを求める人々から篤い信仰を集めるようになります。
智光曼荼羅は、浄土教の研究家で知られる奈良時代の学僧・智光が遺した阿弥陀浄土図。この曼荼羅を祀るために、かつて智光が居住していた僧坊の一部が鎌倉時代に改築されました。「極楽坊」と呼ばれたその一画はやがて浄土信仰の中心となっていき、元興寺本体とは別の寺院として発展。それが現在の「元興寺（極楽坊）」です。
世界遺産にも登録されており、本堂や禅室、五重小塔といった国宝をはじめ、今も屋根の一部に現役で使われている飛鳥時代の瓦など見どころたっぷり。法輪館に展示の「元興寺境内復原模型」もお見逃しなく。奈良時代の大境内の様子が一目でわかります。

かつて金堂があった場所に建っているのが「奈良町物語館」。こちらでは創建時の金堂の礎石を見学することができます。金堂は伽藍の中でも弥勒菩薩を本尊とする中心的なお堂でしたが、1451年の土一揆による火災で焼失してしまいます。1462年に再建されますが、1472年の強風で倒壊。1473年頃にまた再建されますが、以後記録はなく、戦国時代には金堂はなくなっていたようです。金堂の礎石はそのままの状態で、上に新しい建物が建てられていったのですね。

かつて元興寺大境内の東南にあった「東塔院（大塔院）」には、推定57mもの五重大塔がそびえ立っていたといいます。しかし、1859年に民家の火災により焼失。現在、奈良市芝新屋町の「元興寺（塔跡）」には、五重大塔を支えた基壇と礎石が残されています。塔跡の奥（北東隅）にある小さな階段から基壇上へあがると、巨大な17個の礎石を間近に見ることができます。

豆腐専門店「近藤豆腐店」の直営店。登録有形文化財の町家をリノベーションした趣ある店内で、おぼろ豆腐や生湯葉の刺身など、豆腐本来の味わいを大切にした料理の数々がいただけます。なお、お店のすぐ横にあるのが「元興寺（小塔院跡）」の入口。細い路地の先は、かつて五重小塔を安置していたと伝わる西小塔院があった場所です（現在は江戸時代に建立された虚空蔵堂の仮堂が建つのみ）。

法興寺（のちの元興寺）と同じく、平城遷都にともない飛鳥から移された古社。そのためこの地は「平城（なら）の飛鳥山」とも呼ばれ、飛鳥から移り住んだ人たちにとって故郷を偲ぶ場所でもありました。もとは元興寺禅定院の鬼門鎮守の社でしたが、後に興福寺大乗院がこの山麓に建つと、その守護社となりました。今歩いてきたならまちを高台から一望すると、往時の元興寺の姿が目に浮かぶかもしれません。