大仏殿が完成したのは、大仏開眼供養会が行われた752年頃といわれています。これまで兵火により2回焼失しましたが、その都度再建されてきました。つまり世代によって、3つの異なる大仏殿が存在しました。

大仏殿の堂内には、「創建当初の大仏殿」「鎌倉期再建時の大仏殿」「江戸期再建時の大仏殿」という3つの縮小模型が時代順に展示されており、これを見ると大仏殿がどのような変遷を遂げてきたのかがわかります。

まずは第1世代である「創建当初の大仏殿」から。
こちらの模型は大仏殿だけではなく、壮大な伽藍の様子まで復元したものになっています。

創建当初の大仏殿は、高さと奥行きは現在とほぼ同じですが、幅は約86mと、現在の大仏殿よりも横長でした。柱と天井には彩色が施されていたそうです。

創建から400年ほど経った平安時代末期の1180年。東大寺は平氏による「南都焼き討ち」に遭い、大仏殿は焼失してしまいます。
しかし重源（ちょうげん）上人らによる懸命の再建事業が進められ、1195年に落慶法要が営まれました。
それが第2世代となる「鎌倉期再建時の大仏殿」です。

鎌倉再建から370年ほど経った1567年。時はまさに戦国時代で、大仏殿は「三好・松永の兵火」によって、またもや焼失してしまいます。復興は難航を極めますが、公慶（こうけい）上人らの尽力によって1709年に再建を果たします。
それが第3世代となる「江戸期再建時の大仏殿」、すなわち現在の大仏殿です。

江戸期再建時は、柱とする巨木が調達できず、芯となるケヤキをヒノキ板で囲い、それを銅輪で締めて柱としました。そのため正面の幅が57mに縮小されています。

大仏殿はその後も、明治時代に傷んだ箇所が補修され、昭和時代には落雷や風雪によって破損していた屋根の鴟尾（しび）が新調されるなど、多くの人々の尽力で現代に受け継がれてきました。

3つの復元模型を見た後、あらためて大仏殿を振り返ってみてください。
その巨大な木造建築を維持・再建するため、先人たちがさまざまな工夫をしながら歴史をつないできたことが、いっそう強く感じられることでしょう。

四天王といえば、4体1チームで東西南北を守護する仏神。
しかし大仏殿には、広目天と多聞天の2体しか立っていないように見えます。
残りの増長天と持国天はどこにいるのでしょうか？

よく見ると、頭部だけが大仏さまの後ろ左右の台座に安置されています。

これには理由があります。東大寺創建当初、四天王像は4体揃っていたのですが、兵火によって2回焼失しました。
その後、広目天と多聞天は再建されたのですが、持国天と増長天は頭部が造られただけで、ついに完成には至りませんでした。
頭部だけとはいえ、持国天と増長天の眼光はとてもパワフル。広目天や多聞天とともに、ご本尊である大仏さまの東西南北をがっちりガードしています。

二月堂の舞台をよく見ると、北西角の欄干だけ凸凹になっています。
これはなぜでしょう？

修二会では、練行衆（れんぎょうしゅう）が毎夜二月堂に上がるときの道灯りとして巨大な松明（たいまつ）が灯され、童子がそれを担ぎます。
童子は練行衆を二月堂へと先導したのち、火のついた松明を舞台から突き出したり回したりします。

童子が松明を置いて、ぐるぐる回転させる場所。それがまさに北西角の欄干です。
松明は、長さ約6m、重さ約40㎏。それを2週間で141本回すため（※） 、摩擦ですり減って、このように凸凹になるのだそうです。

東大寺には動物をかたどった彫刻がたくさんあって、境内の思わぬところに隠れています。
例えば、二月堂付近の石灯籠には、馬・鹿、虎、蛇といった動物たち。

石灯籠の下には亀もいます。

二月堂の手水舎には龍が巻き付いた水鉢が置いてあり、天井を見上げると2頭の龍が向き合う方位盤。

梁には鷲（わし）の模様が彫られていて、よく見ると小さな子どもの姿も。

二月堂の下にある閼伽井屋（あかいや）の屋根には、鵜（う）の飾り瓦がのっています。
閼伽井屋は、修二会（お水取り）の際、二月堂のご本尊・十一面観音に供えるためのお香水（こうずい）をくみ上げる井戸がある建物です。

境内にはたくさんの動物の彫刻があり、それはまるで「生きとし生けるものすべてが繁栄するように」という聖武天皇の願いを映しているようにも見えます。

ここでご紹介した以外にも、東大寺にはさまざまな“隠れ動物”が潜んでいます。
歩きながら、じっくり探してみてください。

唐の名僧・鑑真和上といえば唐招提寺というイメージがありますが、千手堂には鑑真和上像がおまつりされています。
これはどうしてでしょうか？

6度目の渡航でついに来日を果たした鑑真和上は754年、大仏殿の前で聖武太上天皇らに戒律（※）を授けました。そして唐招提寺に移るまでの5年間、戒壇院を拠点に活動しました。
東大寺と縁の深い鑑真和上の恩徳を偲んで、江戸時代、戒壇院長老・慧光（えこう）の勧進によって造られたのが、千手堂の鑑真和上坐像です。

このお像は、唐招提寺の鑑真和上像（奈良時代）を忠実に模刻したもので、静寂な表情や衣の皺までよく写されています。
瞑目した姿からは、渡日の苦難で失明した苦節の日々が伝わってくるようです。

「試みの大仏殿」と称される喜光寺の本堂を目にすると、行基菩薩の大仏造立に対するひたむきな思いが伝わってくるようです。

創建時（奈良時代）の本堂は室町時代の1499年に焼失したため、現在の本堂は1544年に再建されたものです。

本堂の高さは約17m。
堂内で天井を仰ぎ見ると、抜けるような高さがある点も東大寺大仏殿を彷彿とさせます。

行基菩薩は、橋・港・川・池などといった土木事業や、民衆救済の福祉事業に取り組みながら民間布教を展開しました。
行基菩薩を慕って付き従う集団が増え続けたため、それを危険視した当時の朝廷によって、行基菩薩と弟子たちは弾圧されてしまいます。

やがて聖武天皇の御代になると、行基菩薩の活動は理解され始めますが、大地震や天然痘が流行するなど、日本は国難に見舞われます。
鎮護国家を願った聖武天皇は東大寺の大仏造立を発願し、民衆から篤く慕われる行基菩薩に協力を求め、造立の資金や資材を募る「勧進」職に抜擢しました。
その4日後には、行基菩薩は弟子たちを率いて全国行脚に出かけたといいます。

行基菩薩は喜光寺を拠点にして、大仏造立のための勧進の陣頭指揮をとっていました。
しかし晩年、病に倒れ、 最後の大仕事である大仏の完成を見ることなく、 749年に82歳の生涯を閉じます。大仏開眼の3年前でした。

喜光寺の行基堂は、東を向いて建てられています。行基菩薩坐像の眼差しの先にあるのは、ほかでもない東大寺大仏殿です。
大仏造立の立役者として、いつでも大仏さまを見守っています。

鑑真和上が日本に来たのは、66歳のとき。それから入寂する76歳までの10年間のうち、５年を東大寺で、残りの５年を唐招提寺で過ごしました。

鑑真和上にとって、東大寺での5年間は「国家の礎を築いた」歳月、唐招提寺での5年間は「次代の担い手を育てた」歳月でした。

754年、鑑真和上は東大寺大仏殿前に築いた戒壇で、聖武太上天皇や光明皇后、孝謙天皇をはじめとする僧俗400人余りに戒律を授けました。

その後、東大寺戒壇院の北方に建てられた唐禅院に住まいながら、全国の僧侶を取りまとめる僧綱（そうごう）という役職につきます。
当時の東大寺は国内最高峰の学問機関。鑑真和上が任命された僧綱は、現代でたとえると国立大学の学長のようなポストだったといいます。

国家の僧として戒律全般を取り仕切る激務を5年間務めた鑑真和上は、70歳を超え、高齢のため引退します。

「僧を国家の管理のもとにおく」という国の制度としての戒律を担うポストから退いた鑑真和上は、志のある者が自由に戒律を学ぶことができる私寺として、唐招提寺の建立に取りかかります。

鑑真和上にとって唐招提寺は、自分の望む伝法に没頭できる理想的な環境だったと思われます。
というのも、東大寺にいたときは国家の僧としての役割上、自由には弟子を取れませんでしたが、唐招提寺ではそれが叶ったからです。

鑑真和上が唐から日本へ渡ってきた際、鑑真和上とともに14人の高僧がこぞって来日しました。
高僧には必ず複数の侍者がつくので、計50人を超える大所帯と想像できます。その大多数が鑑真和上を慕って唐招提寺に集まったといいます。

お寺は活気づき、かつてなかった高水準の仏教芸術が生み出されるなど、唐招提寺はこのとき最盛期を迎えました。

金堂の北西に、「西室跡」という南北に細長い区画があります。ここは僧侶たちが居住する長屋が建っていた跡で、その一番北側の一段高くなっているところが鑑真和上の居室でした。

鑑真和上の生前、弟子の忍基（にんき）が中心となって、うつしみの鑑真和上坐像を造りますが、763年に和上が遷化すると、そのお像は鑑真和上を偲んでこの居室に江戸時代末期までおまつりされていたそうです。
そのため唐招提寺の僧侶はここを「開山堂跡」と呼んでいます。

今は礎石を残すばかりの西室跡ですが、かつてここには同じ志でつながった僧侶たちが枕を並べ、明日の日本仏教に思いをはせていました。
鑑真和上は、そんな頼もしい弟子たちの息遣いをそばで感じ、やさしく目を細めていたことでしょう。